Autisme

Autisme is een stoornis in de hersenen die valt onder de autismespectrum stoornissen. Autisme kenmerkt zich door gebrekkige vaardigheden op het gebied van de sociale interactie, de communicatie en het gedrag. Mensen met autisme (het zijn vaker jongens dan meisjes die autisme hebben) zijn als het ware sociaal zwakbegaafd. Deze beperkingen kunnen zelfs zo groot zijn dat zelfstandig wonen onmogelijk is.

Autisme is een pervasieve ontwikkelingsstoornis

Men noemt autisme ook wel een pervasieve (diep doordringende) ontwikkelingsstoornis. Pervasieve ontwikkelingsstoornissen is de overkoepelende naam voor stoornissen waartoe ook het autisme behoort. De twee andere belangrijke vormen van deze pervasieve ontwikkelingsstoornissen – naast autisme – zijn het syndroom van Asperger en PDD-NOS.

De term autisme schept vaak enige verwarring, omdat zowel de autismespectrum stoornissen als klassiek autisme bedoeld kunnen worden. Verder kan het zijn dat iemand veel overeenkomsten vertoont met de voor autisme opgestelde criteria, maar hier niet volledig aan voldoet; dan is er sprake van een aan autisme verwante stoornis, zoals PDD-NOS of de stoornis van Asperger.

Geschiedenis van autisme

Al halverwege de negentiende eeuw werd in Engeland over autisme geschreven. Voor die tijd wist men niet zo goed om te gaan met autisten – autisten waren gek, of psychotisch. De Amerikaanse kinderpsychiater Leo Kanner was in 1943 de eerste die autistisch gedrag bij kinderen onderzocht. Daarom wordt de stoornis ook wel ‘syndroom van Kanner’ genoemd. De stoornis werd onder het grote publiek pas echt bekend in 1989 door de succesvolle film Rain Man. Daarin speelt de acteur Dustin Hoffmann de rol van een autist met een groot talent op het gebied van rekenen.

Sindsdien kregen ook meer volwassenen met normale begaafdheid de diagnose autisme. Daarvoor was dit met name het geval bij kinderen met een verstandelijke handicap.